Bienvenue à Cuba!

Après s'être assis dans une série d'avions climatisés, nous sommes sortis à l'autre bout d'une longue journée de voyage avec des vêtements froissés, une peau sèche et une bouche desséchée. Nous avions quitté Los Angeles tôt le matin et il était maintenant tôt le lendemain matin. Dans un état à moitié conscient, nous avons escaladé le pont à réaction, franchi la douane et récupéré nos bagages. Nous savions que nous étions quelque part différents, mais nous ne pouvions pas être certains à quel point ils étaient différents. Cependant, notre confusion a fondu au moment où les portes coulissantes en verre se sont séparées et nous sommes sortis.

Immédiatement, l'air chaud et épais remplit nos poumons, l'humidité nous enveloppa et nos sens desséchés furent à nouveau ravivés. Alors que nous nous démarquions sur le trottoir, en profitant de notre environnement, nous avons été frappés par une nouvelle vague d'énergie. Juste à ce moment-là, un Ford Fairlane des années 1950 vierge, que nous conduisons au ralenti. Pendant une demi-seconde, nous avons eu l'impression que nous avions reculé dans le temps. Et c’est là que ça nous a frappé: ça y est. Nous sommes à Cuba.

En février, nous avons participé à un concours organisé par l'application de partage de vidéos Mec pour gagner un voyage à Cuba. Peu de temps après la fin du concours, nous avons reçu un e-mail contenant: 'Devinez quoi - VOUS AVEZ GAGNÉ UN VOYAGE À CUBA !!!!!!!!!!!' Couper à: épique haut cinq . Cependant, le concours ne concernait qu'un seul billet. Après avoir brièvement envisagé d'organiser un vote sur Instagram pour voir lequel d'entre nous devrait aller, nous avons choisi de poney et d'acheter un deuxième billet car aucun de nous ne pouvait imaginer se passer de l'autre.

Le voyage a été organisé par une agence de voyage boutique Côte à Costa , qui est dirigé par l'infatigable et charismatique Andrew Tyree. Nous l'avons suivi sur Instagram pendant un certain temps, nous étions donc ravis de pouvoir le rencontrer en personne. Il se spécialise dans la conduite de voyages hyper-localisés et culturellement immersifs dans des pays hispanophones comme l'Espagne, le Mexique et plus récemment Cuba. Cependant, il s’agissait de son deuxième voyage à Cuba, dont il admettait volontiers qu’il s’agissait encore d’un travail en cours. «Ce ne sont pas des vacances, c'est un voyage», a-t-il déclaré. Et comme un vrai professionnel, il a sous-promis et trop livré.

De retour sur le trottoir de l'aéroport de La Havane, nous avons été rejoints par le reste de notre groupe de voyage: un mélange éclectique de jeunes professionnels de Los Angeles et de San Francisco. Un couple marié, deux amis, deux cavaliers célibataires, et nous deux en avons fait huit, Andrew le portant à neuf. Dès que nous avons tous récupéré tous nos bagages, notre homme à La Havane est sorti de la foule.

Avec une voix rauque mais joyeuse et un sourire désarmant, nous avons rencontré Jorge. Il enroula ses bras autour d'Andrew dans une étreinte d'ours géante et nous salua tous avec un zèle excité que l'on ne trouve généralement pas à 1h30 du matin. Il nous a d'abord été présenté comme notre chauffeur, mais il a rapidement assumé le rôle de guide local, d'échangeur d'argent, de critique de restaurant et de résolveur de problèmes. Au-delà de ses capacités professionnelles, nous avons également appris à le connaître comme un ami attentionné et un père attentionné. Cette nuit-là, il fut rejoint par son fils Julio, qui, bien que plus doux que son père, ne se montra pas moins prévenant.

Après l’échange de salutations, nous nous sommes tous entassés dans la navette de Jorge et nous nous sommes dirigés vers La Havane. Il était tard, mais nous avons réussi à nous enregistrer dans la maison où nous logions, à déballer nos valises, à remonter dans la camionnette, à dîner dans un restaurant de l'hôtel ouvert 24h / 24 et à revenir vers 3 heures du matin. C'était étouffant cette nuit-là, mais nous n'avons eu aucune difficulté à dormir.

Le lendemain matin a commencé lorsque Jorge est arrivé à la maison pour échanger nos dollars américains. Cuba a deux formes officielles de monnaie, le CUC (peso convertible) et le CUP (peso non convertible). Le CUC est indexé sur le dollar américain et est la seule forme de monnaie que les touristes sont autorisés à utiliser dans le pays. La CUP est une monnaie locale très dévaluée qui est utilisée exclusivement par les Cubains. L'utilisation de ces deux monnaies crée en fait deux économies distinctes, l'une basée sur le tourisme et l'autre basée sur l'État. C'était un concept que nous avons eu du mal à comprendre tout le temps.

Ce jour-là, nous avons fait une visite à pied de la Vieille Havane, le cœur culturel de la ville. Désormais, à la lumière du jour, nous pourrions avoir une meilleure idée de notre environnement. À première vue, La Havane ressemblait exactement à ce à quoi nous nous attendions: ancienne architecture coloniale, rues pavées et lignes de voitures anciennes. Cependant, certaines choses se sont démarquées, comme les panneaux d'affichage de propagande d'État et les monuments dédiés au Che, à Ho Chi Min et à Lénine. Ces sites ressemblaient au début à des nouveautés ironiques, parfaitement adaptées pour une séance photo touristique. Mais leur présence a offert un aperçu de l’interprétation alternative du pays de l’histoire mondiale et a rappelé que Cuba, malgré la récente normalisation des relations, est toujours un État dirigé par le communisme.

Plus nous explorions la ville, plus les détails de la vie quotidienne se révélaient. Alors qu’il était facile de s’évanouir devant le charme rustique de la ville, nous avons commencé à nous rendre compte qu’une grande partie de son attrait vient du fait qu’il s’agit en fait d’une ruine vivante. Cependant, le béton en ruine, les carreaux fissurés et les balcons shabby chic ne sont pas le résultat d'un choix esthétique, mais plutôt des années de moyens limités. Même les vieilles automobiles américaines, dont la plupart ont plus d'un demi-siècle, ont été assemblées et ont continué à fonctionner non pas pour la postérité, mais par pure nécessité. Lorsqu'on les regarde en images, il est facile de se dissocier de ces réalités, mais lorsqu'ils sont vécus en personne, cela devient douloureusement clair. Visiter Cuba peut donner l'impression d'avoir un aperçu nostalgique du passé pour nous, mais pour le peuple cubain, c'est vraiment son présent.

Ce soir-là, en faisant la queue dans un restaurant, nous avons rencontré un personnage intéressant nommé Carlos. Carlos avait construit une radio - dont nous avons découvert qu'elle était illégale à Cuba - et s'était enseigné l'anglais en écoutant les stations de radio Florida AM. Alors qu'il était impatient de s'exercer à parler avec nous, il était encore plus intéressé de découvrir notre affiliation politique. Des années à écouter Sean Hannity et Rush Limbaugh l'avaient profondément marqué, et nous nous sommes soudainement retrouvés à nous faire planter Donald Trump dans les rues de La Havane. Des choses bien plus étranges se sont produites, certes, mais pour l’instant, nous ne pouvons en penser à aucune. Nous lui avons offert une bière, il nous a offert un cigare, et après une longue et passionnante conversation, nous nous sommes séparés.

Après deux jours à La Havane, notre groupe s'est chargé pour un voyage à Trinidad - une ville coloniale côtière du côté caraïbe de l'île. En cours de route, nous nous sommes entretenus avec Jorge, qui était non seulement ravi de nous montrer son pays, mais heureux de répondre à nos innombrables questions sur la vie à Cuba. Avec Andrew comme interprète, nous l'avons parsemé de questions, mais nous nous sommes rapidement rendu compte qu'il n'y avait pas de réponses simples à Cuba. Nous avons posé des questions sur le logement, la propriété, les salaires et l'assurance automobile, mais Jorge a eu du mal à donner des réponses définitives. D'après ce que nous avons pu comprendre, les solutions de contournement étaient devenues si courantes qu'il était difficile de comprendre exactement quelles étaient les règles. Le concept de «loyer» nous a été particulièrement difficile à cerner. Jorge connaissait bien l'idée de louer une maison à des touristes, mais l'idée que les Cubains vivent dans un appartement loué lui paraissait une idée totalement étrangère. Nous avons constaté que beaucoup de choses avaient été perdues dans une traduction qui n'avait rien à voir avec la langue.

Nous sommes arrivés à Trinidad tard dans la nuit et sommes arrivés dans notre maison. Tout comme la maison où nous avons séjourné à La Havane, c'était une «casa particular». La traduction littérale est «maison privée», mais le terme est devenu «logement privé» après que le gouvernement a commencé à autoriser les Cubains à louer des chambres dans leurs maisons à des touristes en 1997. Ils fonctionnent comme un croisement entre une auberge et un lit & petit-déjeuner et offrent un aperçu unique de la vie quotidienne des Cubains de tous les jours.

Le lendemain matin, nous partons à la découverte de la ville à pied. Le groupe était libre de se séparer, mais nous avons décidé de rester avec un proche d'Andrew car il semblait avoir le don d'engager des conversations avec les habitants. Cela s'est avéré être une excellente stratégie, car une rencontre fortuite qu'il a eue avec une femme vendant des bananes dans la rue nous a conduits dans un magasin de poterie caché, où le propriétaire de longue date a présenté un cocktail centenaire appelé Canchanchara et nous a versé tout autour. Suivre Andrew, c'était comme suivre un flipper humain. Nous ne savions jamais exactement où nous finirions ni comment nous y arriverions, mais nous savions que ce serait une course intéressante.

Vers le soir, le groupe s'est réuni sur les marches de pierre de la place principale où une foule en bonne santé de touristes et de locaux s'était réunie pour prendre le soir. Nous avons acheté une tournée de Cuba Libres à un vendeur de rue, fait le tour du cigare que Carlos nous a rendu à La Havane et nous nous sommes retrouvés sur les vues que nous avions vues ce jour-là. Derrière nous, un groupe live a repris un air familier du Buena Vista Social Club et la scène était complète. C'était le «moment Cuba» trop romantique que nous avions tous imaginé avant le voyage. Complètement imprévu, mais tout à fait bien accueilli.

Après une autre journée sur la côte caraïbe, nous nous sommes chargés dans la camionnette et avons sillonné la Havane jusqu'à la région de culture du tabac près de Viñales. Entouré de basses montagnes, le paysage luxuriant est parsemé d'affleurements rocheux distinctifs connus sous le nom de mogotes. Ici, nous avons visité une plantation de tabac, monté à cheval dans des champs de canne à sucre et exploré l'une des nombreuses cavernes de calcaire. Cependant, les expériences les plus mémorables ici, peut-être de tout le voyage, sont venues de notre visite à la ferme biologique El Paraiso.

Perchée sur une colline et entourée de champs magnifiquement en terrasses, cette ferme biologique à la gestion familiale ressemblait à la quintessence de la vie bucolique à la campagne. Les gens, les animaux et les cultures semblaient tous travailler ensemble en parfaite harmonie. Même les chats et les chiens s'entendaient et jouaient les uns avec les autres sur la pelouse. Cependant, ce paradis agricole n'existait que récemment et est né d'une période de désespoir.

Pendant de nombreuses années, Cuba dépendait fortement de l'Union soviétique pour se nourrir. Malgré un sol parfaitement adapté à la culture, le système agricole public a concentré presque toute son énergie sur la production de canne à sucre. Cela a été vendu aux Soviétiques à un prix élevé en échange de produits alimentaires de base traditionnels. Cependant, avec la dissolution de l'Union soviétique en 1991, Cuba s'est retrouvée en pleine crise alimentaire. Il y avait une famine massive dans tout le pays alors que le gouvernement luttait pour nourrir sa population. Pendant ce temps, le gouvernement a assoupli les règles concernant les petites exploitations agricoles privées et, pour la première fois, a permis aux agriculteurs de vendre les excédents alimentaires directement à la population. Jusque-là, la seule entité autorisée à distribuer de la nourriture était l'État.

Peu de temps après la modification des règles, un jeune couple, Wilfredo et Rachel, a commencé à cultiver cette parcelle de terre. Ils n’avaient aucune expérience de l’agriculture, mais ils étaient contraints d’apprendre par le besoin de survivre. De fortes pluies emportaient le sol, alors ils ont appris à construire des terrasses. L'engrais était d'un coût prohibitif, alors ils ont commencé à expérimenter le compostage. Les pesticides chimiques étaient impossibles à obtenir, ils ont donc appris à cultiver leurs cultures de manière biologique. Presque tout devait être appris de première main, mais après quelques années, la ferme a commencé à produire.

Après avoir cultivé suffisamment de nourriture pour eux-mêmes et leurs familles élargies, ils ont ouvert un restaurant sur place pour partager les repas avec les clients. Le surplus de nourriture qu'ils génèrent est reversé à la communauté et distribué aux orphelinats locaux, aux maisons de convalescence et aux hôpitaux. La ferme sert également d'école pour éduquer leurs compatriotes sur les pratiques de l'agriculture biologique. Avec tant de bonnes choses, il n'est pas surprenant que la Finca Parasio soit universellement aimée - par les touristes, la communauté locale et même le gouvernement.

Assis sur le porche, nous avons apprécié un déjeuner spectaculaire entièrement composé de la générosité produite par la ferme. De la racine de yucca frite à la soupe de légumes en passant par la compote de chèvre, nous avons eu l'occasion de recueillir beaucoup d'inspiration pour de futures recettes! Après le repas, nous nous sommes assis en admirant les champs, tandis que les chats s'élançaient agilement entre nos sièges pour ramasser les restes. Entre le cadre champêtre et l'incroyable fraîcheur des plats, on ne pouvait pas imaginer une expérience culinaire plus captivante.

Combien de temps dure le sentier des Appalaches

Nous avons passé une nuit de plus à Viñales avant de retourner à La Havane pour notre dernier jour à Cuba. Mais avant que nous devions partir pour l'aéroport, Jorge a invité tout le groupe chez lui pour un dernier déjeuner d'adieu. Nous avions passé près d'une semaine à le connaître sur la route, nous nous sommes donc sentis honorés d'être accueillis dans sa maison. Il était clair qu'il avait pour nous une chaleur et une affection sincères qui allaient bien au-delà des plaisanteries professionnelles habituelles. Il nous a raconté comment il avait construit la maison avec son père, nous a montré les rénovations qu'il faisait au deuxième étage, et a partagé avec nous ses plans pour transformer sa maison en une casa particulière. Même s'il était situé juste à l'extérieur du centre de La Havane, il espérait que les touristes voudraient venir découvrir un quartier cubain authentique. Et de l'hospitalité déchirante que nous avons reçue, nous savions que Jorge aurait un grand succès dans cette nouvelle entreprise.

Avec le recul, il y avait tellement de choses dans notre voyage à Cuba qui étaient extraordinaires - mais ce qui nous tient le plus à cœur, ce sont les interactions personnelles que nous avons eues. Parler aux gens dans les rues et dans les champs, entendre leurs expériences de vie et écouter leurs espoirs et leurs rêves. Il n'y a pas de meilleur portail vers une autre culture que par des conversations informelles.

S'il est facile de romancer l'architecture coloniale, les rues pavées et les voitures anciennes, les habitants sont de loin la plus grande attraction de Cuba. Et pour l'opportunité de se connecter avec eux, pendant cette période très spéciale, nous leur en sommes pleinement reconnaissants.

Cette histoire a été réalisée en partenariat avec Côte à Costa et Mec .